Сегодняшние фьючерсные рынки охватывают все крупнейшие рыночные группы мира: процентные ставки (например, казначейские облигации), фондовые индексы (например, S&P 500), валюты (например, японская иена), драгоценные металлы (например, золото), энергоносители (например, сырая нефть) и сельскохозяйственную продукцию (например, кукуруза).

Хотя фьючерсные рынки обязаны своим происхождением сельскохозяйственным товарам, на этот сектор теперь приходится лишь 1/5 всей фьючерсной торговли. Появление и удивительный рост многих новых контрактов в течение последних двух десятилетий привели к тому, что на финансовые инструменты (валюты, инструменты с фиксированным доходом и фондовые индексы) приходится приблизительно 60% всей фьючерсной торговли (на рынки энергоносителей и металлов приходится примерно половина из остающихся 40%). Таким образом, хотя для характеристики фьючерсных рынков часто используется термин товары (commodities), он становится все более и более неуместным. Многие из наиболее активно торгуемых фьючерсных рынков не представляют товары в истинном значении этого слова, а многие товарные рынки не
имеют соответствующих им фьючерсных рынков.

На протяжении последних двадцати семи лет торговый объем фьючерсов вырос невероятно. В 1991 году общий объем всех фьючерсов, торговавшихся в одних лишь Соединенных Штатах, превысил 263 млн. Если принять среднюю стоимость контракта равной, по меньшей мере, 40 тыс. долларов, что будет весьма консервативной оценкой, то общая денежная стоимость всех этих контрактов превышает 10 триллионов долларов! (Да, триллионов, а не миллиардов.)
Суть фьючерсного рынка заключается в самом его названии. Предметом торговли является стандартизированный контракт на биржевой товар — такой, как золото, или финансовый инструмент — такой, как казначейские облигации, с поставкой не сейчас, а на какую-то дату в будущем. Например, если производителю автомобилей нужна для текущих операций медь, он покупает материалы непосредственно у их производителя. Если же, однако, он беспокоится, что через шесть месяцев цены на медь могут значительно повыситься, то он может зафиксировать свои будущие издержки, купив фьючерсы на медь сейчас (такая компенсация риска изменения цены в будущем называется хеджем). Если цены на медь в течение этого периода повысятся, то прибыль от фьючерсного хеджа приблизительно скомпенсирует более высокую стоимость меди на момент фактической покупки. Разумеется, если цены на медь вместо этого понизятся, то фьючерсный хедж приведет к убытку, однако производитель сможет купить свою медь по более низкой цене, чем был готов заплатить.

В то время как хеджеры, такие как описанный выше автомобилестроитель, участвуют на фьючерсных рынках с целью уменьшения риска неблагоприятного движения цены, трейдеры участвуют в них, стараясь получить прибыль от предполагаемого изменения цены. Многие трейдеры предпочитают в качестве своих торговых инструментов фьючерсные рынки, а не их наличные эквиваленты, по ряду причин.

1. Стандартные контракты — фьючерсные контракты стандартизированы (по количеству и качеству), поэтому трейдеру не нужно искать какого-то специального покупателя или продавца для того, чтобы открыть или ликвидировать позицию.

2. Ликвидность — все крупные рынки обеспечивают блестящую ликвидность.

3. Легкость открытия короткой позиции (short selling) — фьючерсные рынки одинаково легко обеспечивают открытие короткой и длинной позиции. Например, на фондовом рынке короткий продавец (который занимает акции для продажи) должен ждать появления восходящего тика цены, прежде чем сможет открыть позицию; на фьючерсных рынках таких ограничений не существует.

4. Леверидж — фьючерсные рынки предлагают огромный леверидж (кредитное плечо). Как правило, первоначальное маржинальное требование составляет 5-10% от стоимости контракта. (Использование термина маржа (margin) на фьючерсном рынке весьма неудачно, поскольку создает значительную путаницу с понятием маржи у акций. На фьючерсном рынке маржа не означает частичного платежа, поскольку никакой физической передачи товара до даты истечения контракта не происходит; напротив, маржа является аналогом залогового обеспечения.)

Хотя высокий леверидж является одним из преимуществ фьючерсных рынков для трейдеров, следует подчеркнуть, что леверидж — меч обоюдоострый. Недисциплинированное использование левериджа является наиболее частой причиной, по которой большинство трейдеров теряет деньги на фьючерсных рынках. В целом цены фьючерсов переменчивы не более, чем цены базовых наличных товаров или большинства акций. Репутация высокого риска и высокой доходности возникла у фьючерсов главным образом из-за возможности использования огромного левериджа.

5. Низкая стоимость осуществления сделок — фьючерсные рынки обеспечивают очень низкие операционные издержки. Например, для управляющего фондовым портфелем гораздо дешевле уменьшить рыночный риск, продав на эквивалентную денежную сумму фьючерсные контракты на фондовые индексы, чем, продав конкретные акции.

6. Легкость закрытия позиции — фьючерсную позицию можно закрыть в любое время в течение торговой сессии при условии, что торги не заблокированы восходящим или нисходящим лимитом изменения цены. (Некоторые фьючерсные рынки устанавливают максимально допустимое внутридневное изменение цены. В случаях, когда свободные рыночные силы будут стремиться достичь равновесия цены за пределами допустимого ценового диапазона, рынок просто доходит до такого лимита и, по существу, прекращает торговать.)

7. Гарантии со стороны биржи — фьючерсному трейдеру не нужно беспокоиться о платежеспособности своего контрагента по сделке. Все фьючерсные сделки гарантируются расчетной палатой биржи. Поскольку по самой своей структуре фьючерсы тесно связаны со своими базовыми рынками (деятельность арбитражеров обеспечивает, чтобы отклонения цен были относительно невелики и существовали недолго), движение цен фьючерсов обычно происходит почти параллельно соответствующим изменениям цен наличных рынков. С учетом того, что большая часть торговли фьючерсами сконцентрирована в финансовых инструментах, многие фьючерсные трейдеры по существу являются трейдерами акциями, облигациями и валютами.